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코로나19가 장기화될수록 당뇨병과 같은 만성질환자들은 주의가 요구된다. 평소 면역력이 약해져 있는데다 합병증을 동반하기 쉽기 때문이다.

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중국 질병관리본부가 4만 명의 코로나19 환자를 조사한 결과, 당뇨병이 있는 경우 사망률은 7.8%로 전체 사망률(2.3%)과 기저질환이 없는 코로나19환자 사망률(0.9%)보다 훨씬 높은 것으로 나왔다.

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국내서도 2020년 5월까지 30세 이상의 코로나 19 환자 5307명 중, 당뇨가 있는 코로나19 환자 사망률은 12.2%로 당뇨가 없는 코로나19 환자의 사망률 2.6%보다 5배 정도 높았다.

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이는 당뇨병 환자에게 많이 발견되는 ACE2 단백질의 영향 탓이라는 연구 결과가 나오기도 했다.

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국립보건연구원 고영호 박사팀에 따르면, ACE2 단백질은 외부 바이러스와 결합해 세포 안으로 끌어들이는 역할을 한다. 즉, 다른 사람보다 ACE2 단백질이 많은 당뇨 환자의 몸 속에 코로나19 바이러스가 침투할 경우 감염이 활발해지면서 중증으로 발전할 가능성이 높다.

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대한당뇨병학회는 코로나19 예방을 위해 평소보다 당뇨병 경구약물과 인슐린 투여를 더 철저히 할 것을 권고했다.

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학회는 또한 “자가 혈당 측정을 하루 2회 이상 진행하고, 면역력을 유지하기 위해 운동을 필수적으로 해야 한다”고 강조했다.

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연속혈당측정기 사용 증가 추세···디지털치료제 도입여부 관심

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이와 함께 최근에는 보다 효율적인 혈당 관리를 돕는 기술이 진화하고 있다.

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일례로 올해부터 국내 도입이확대되면서 연속혈당측정기 사용이 늘고 있다. 혈당 수치를 모바일 애플리케이션을 통해 수시로 확인할 수 있으며 혈당 조절 목표 범위를 벗어날 경우 알람 기능도 있어 효과적인 관리가 가능하다.

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다만 현재는 소아당뇨 환자 등 1형 당뇨환자들에 한해 건강보험 적용이 되기 때문에 장비 구입등 환자 부담이 크다.

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그런 측면에서 건강보험 적용 확대 등을 포함 국가가 지원하는 방안을 모색해야 한다는 목소리가 설득력을 얻고 있다.

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실제로 한국보건의료원구원이 해외 문헌을 검토해 연속혈당측정기를 사용했을 때와 자가혈당 측정 방식을 택했을 때 비용 대비 효과성을 분석했는데, 일부에서는 연속혈당측정기 사용시 비용경쟁력이 떨어진다는 결과가 나오기도 했다.

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지자체에서는 ‘비대면’ 당뇨관리 및 교육 프로그램을 도입하고 있다. 의료기관을 방문하거나 보건소의 모바일 헬스케어 서비스를 이용했던 지역 주민들이 코로나19로 어려움을 겪자 시행된 사업이다.

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지난 2015년부터 당뇨병 집중관리 사업을 조기에 도입했던 하남시는 최근 온라인 교육이수 시스템을 통해 비대면 당뇨 교육을 운영 중이다.

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중소기업벤처부는 디지털헬스케어 규제자유특구사업 시행 지역인 강원도와의 협력을 통해 블루투스 헬스케어 장비를 제공하고 의사가 원거리에서 환자의 혈당을 관리할 수 있는 서비스 도입을 모색하고 있다.

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대한의사협회는 이 같은 비대면 관리에 회의적이다.

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최근 개최된 2020 과학기자대회에 참석한 의협 김대하 대변인은 “당뇨와 같은 만성질환은 증상을 느끼기 어려워 치료를 제대로 받지 않아도 불편함을 느끼지 못한다”며 “이 때문에 질환 관리를 간과할 수 있다”고 지적했다.

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이어 “당뇨 환자는 당화혈색소 검사를 일년에 4차례 권장되는데 실제로 한 번 하는 환자 비율도 10%미만”이라며 “단순히 약만 먹는 환자가 많아 오히려 대면 진료를 주기적으로 하는 것이 중요하다”고 강조했다.

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즉, 만성질환을 가진 환자일수록 의사가 상태를 자주 관찰하고 관리법을 고지해야 한다는 것이다.

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이 밖에 해외에서는 당뇨 관리일환으로 디지털 치료제를 도입하고 있다. 약물을 직접 복용하는 대신 모바일 앱 등 소프트웨어를 활용해 약물 복용과 동등하거나 그 이상의 효과를 낼 수 있는 제품을 주로 디지털 치료제라고 일컫는다.

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미국에서는 이미 식품의약품안전국(FDA)의 승인을 받은 디지털치료제가 다수 있다. 이 가운데 2형 당뇨병과 관련해서는 ▲웰닥(WellDoc) 블루스타(BlueStar) ▲볼런티스(Voluntis) 인슐리아 제품 등이 승인을 받았다.

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대부분 당뇨 자가관리나 식이조절을 돕는 소프트웨어로 의약품과 동일하게 임상시험을 실시하고 보험 적용 과정도 거친다.

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우리나라도 뉴냅스·웰트·라이프시맨틱스 등의 업체가 디지털 치료제 제품을 보유하고 있으나 만성질환을 대상으로 한 것은 아니다.

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식품의약품안전처에서 디지털 치료제 허가 가이드라인을 마련하는 등 국내에서도 곧 허가를 받을 수 있을 것으로 보인다. 다만 디지털치료제 개념 자체가 환자들에게 다소 생소해 시장에서의 자리매김 여부는 미지수다.

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이처럼 보완할 점은 여전히 존재하지만 코로나19 이후 당뇨 치료 트렌트도 빠르게 변화될 전망이다.

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한해진 기자 hjhan@dailymedi.com